古往今来，每一个词汇的诞生都有其特定的历史文化因素，有些日常生活中常见的词汇的出现，都有文化发展的特定条件。学习经典文化知识，一定要尽量客观还原历史真相，用特定历史时代的思想观念去理解古人当时的思维方式，才能明白词汇的内涵。

　　《论语》是先秦时代最早的儒家思想经典文献，《论语》的第一篇《学而》一上来就强调了学习之于人生的重要性。我们可以发现孔子思想中关于学习有个核心观念叫做“性相近也，习相远也”。即孔子认为人与人之间性情最初是相近的，但是通过不同的学习之后，性情之间的距离被拉大了。在孔子的理念中，只是强调了学习对于改变品性的重要性，但是并没有强调学习的其他特质，比如今天我们总是向学生强调要“努力学习”，才会有美好的明天，但是在孔子的思想中并未出现这一理念。

　　与之同一历史时期出现的，另外两大中国古代思想文化经典古籍——《老子》和《周易》中均不存在“努力”这个词汇。时至战国时代出现了与之含义相对应的类似的概念——“勉”。汉代字书《说文解字·力部》对“勉”的解释为：“勉，彊也。从力免声。亡辨切。”段玉裁注：“（勉）勥也。勥舊作彊。非其义也。凡言勉者皆相迫之意。自勉者、自迫也。勉人者、迫人也。”依据段玉裁的理解，“勉”是一种强力行为，是自己要求自己，强迫自己的行为模式。

　　那么“勉”字是什么时候出现的呢？战国时代，孔子的思想分为了三派，一派是主张性善论的孟子，另一派是主张性恶论的荀子，还有一派是墨子之学。在荀子的思想体系中，他非常强调“化性起伪”，即个体通过学习才能使人性中的“恶”被去除，那么如何学习才能去除“恶”呢，那么就要在学习中“多多勉力”，《荀子》中共出现6次勉字，我们可以从如下内容中一窥究竟。

　　荀子倡导学习的终极目标是为了“解蔽”，他在《解蔽篇》中指出：“召公、吕望仁、知且不蔽，故能持周公而名利福禄与周公齐。传曰：‘知贤之谓明，辅贤之谓能，勉之强之，其福必长。’此之谓也。此不蔽之福也。”荀子认为从西周初年的仁臣召公、姜子牙二位角度而言，他们既仁爱且明智，也不受蒙蔽，所以可以辅助周天子治理天下，各自获得的功名利禄与周公可以对等。在辅助贤能的时候，知晓对方的才能即明智，有本事辅助是有能，需要强迫自己去不断实践，可以让福运长久，这就是不被蒙蔽的福分。

　　与之相对的，站在帝王的角度而言，荀子在《富国篇》中强调：“故先王明礼义以壹之，致忠信以爱之，尚贤使能以次之，爵服庆赏以申重之，时其事，轻其任，以调齐之，潢然兼覆之，养长之，如保赤子。若是，故奸邪不作，盗贼不起，而化善者劝勉矣。”周文王以礼义维护统一，致力于忠信爱民，尚贤选能，对于有功之臣加以爵位官服赏赐，能够把握做事的时机，减轻他们的负担，调配选用人才恰到好处，如爱护初生婴儿一般，爱护每一个民众。如果这样做了，一个国家就不会出现奸邪之事、盗贼之人，使化而为善的人都会自发奋勉。

　　在劝人学习的过程中，荀子哲学强调音乐的教化作用，他在《乐论篇》中指出了：“君子明乐，乃其德也。乱世恶善，不此听也。于乎哀哉！不得成也。弟子勉学，无所营也。”荀子指出君子明晓乐理是德性的体现。混乱的世道人们厌恶善行，所以不听音乐，弟子们应该努力学习音乐才能不受迷惑，展现德性。由此我们可以看出荀子教育大家只有勉学才能让人性从善，福气长久。所以“勉”，也就是“努力”是来源于儒家哲学，尤其是战国时代荀子学派的哲学概念。

　　成书于西汉文景时期的《礼记》，其中大量内容因袭《荀子》，在鼓励世人要把丧葬仪式做得很周全时也用“勉”这个动词。而“努”这个字最早也是西汉末期才出现的，后来西汉末年扬雄所编《方言》中解释“努，勉也。”最早见于古籍记载的是王充的《论衡》中的《问孔》一篇：“谓富不受命，而自以知术得之，贵亦可不受命，而自以努力求之。”还有班固《汉书·翟方进传》：“蔡父大奇其形貌，谓曰：‘小史有封侯骨，当以经术进，努力为诸生学问。’”

　　“努力”这个词汇是东汉才出现的，在许慎的《说文解字》里面没有收录，可见到东汉时期“努力”与“学习”才挂钩。故而在春秋时期不存在这个概念，自然在老子的哲学思想中并没有提及，更何况这是一个具有浓重的儒家思想的概念，来源于荀子学派。在朱熹出现之前，孟子在儒学中的地位没有荀子高，故而东汉时期荀子哲学中的概念盛行，就不奇怪了。

　　后代辑录的汉代诗歌中有两句涉及“努力”的内容广为流传。一句来源于汉代乐府诗歌《长歌行》的最后两句：“百川东到海，何时复西归。少壮不努力，老大徒伤悲。”汉代乐府诗歌是官方机构乐府收录重编，用于教化百姓的诗歌作品，这一句讲究时运变幻，人生莫测，年轻时不努力，晚年就会觉得很遗憾。此时“努力”的意味已经与今天的用法毫无二致。还有一处是东汉末年后人辑录的《古诗十九首》中的第一首《行行重行行》的最后两句：“思君令人老，岁月忽已晚。弃捐勿复道，努力加餐饭。”《行行重行行》是东汉乱世时代著名的表达守家妇女相思远方丈夫的诗歌，这两句也是为了表达别离之苦，长期思念夫君让妇人心老，相思太苦只能强迫自己多吃点儿。《行行重行行》中关于“努力”的解释，对《荀子·乐论》当中“乱世恶善”之时，弟子应当勉学的思想有所继承。

　　由此可知一个特定词汇的形成有其历史发展过程，这种词汇的转义也代表了中华古文字不断发展的历史事实。有些词汇的最初的缘起还具有一定的思想流派的精神色彩，后来其中的文化色彩渐渐被大众所汲取，对它们的使用变得习以为常，反而忽略了起初的精神特质。“努力”便是一个早期儒家哲学功夫论的代表词汇，后来随着时代进化，才产生出更多的社会共鸣内化到个体的学习生活之中。